Сначала театральные представления на Руси были связаны с религиозными празднествами или с языческими обрядами. Его истоки уходили в народное творчество – обряды, праздники, связанные с трудовой деятельностью. Со временем обряды потеряли свое магическое значение и превратились в игры-представления. В них зарождались элементы театра – драматическое действие, ряженье, диалог. В дальнейшем простейшие игрища превратились в народные драмы; они создавались в процессе коллективного творчества и хранились в народной памяти, переходя из поколения в поколение.

Зарождение русского театра связано с возникновением народного творчества, а именно с трудовой деятельностью древних славянских племён. Люди с помощью обрядов пытались оказать воздействие на загадочные явления природы, от которой всецело зависел их труд и жизнь. Из-за незнания законов природы люди очеловечивали её и считали, что ей необходимо угождать. Люди, принося жертву языческим богам, признавали себя зависимыми от них и природной стихии. Считалось, что если вознести жертву силам природы, то она непременно дарует им все необходимые условия для трудовой деятельности. Обряды служили своего рода «помощниками», благодаря которым в положенное время наступала теплая весенняя погода, людям сопутствовала удача на охоте, в собирательстве и прочих хозяйских делах. Для первобытного человека вера в магическую силу изображенного рисунка была одной из важнейших составляющих обряда.

Первый царский театр в России принадлежал Алексею Михайловичу и просуществовал с 1672 до 1676 года. В середине 18 века организовывали крепостные театры, а также театры в учебных заведениях. В 1749 году в Ярославле организовали первый профессиональный театр Фёдора Волкова. 30 августа 1756 года создали указ об учреждении русского театра в Петербурге . В 19 веке в Москве и Петербурге было создано много русских театров.

В начале 19 века в императорских театрах впервые произошло разделение на драматическую и музыкальную труппы. С конца 19 до начала 20 века русский театр бурно развивался. Главными реформаторами являлись К.С Станиславский и В.И Немирович-Данченко.